地下水是水資源的重要組成部分，是農業灌溉、工礦和城市的重要水源之一。近年來，隨著經濟社會的發展，地下水環境問題越來越突出，地下水污染事件也時有發生。一時間似乎形成了一種認識：只要出現地下水水質差的問題，就一定發生了地下水污染。事實上，并非都是這樣。
地下水污染主要指人類活動引起地下水化學成分、物理性質和生物學特性發生改變而使質量下降的現象。需要強調的是，地下水污染是指人為因素造成地下水質惡化的現象。污染會造成地下水水質變差，但地下水水質差并不一定全部是由于人類生產、生活造成的。
地下水本身是一種復雜的天然溶液。地下水在參與自然界水循環的過程中會不斷與巖土發生化學反應，與大氣圈、水圈和生物圈進行水量和化學成分的交換，會從周圍介質獲得各種成分。當獲得的某一組分超過了一定濃度時，天然成因也會讓地下水超標。
在地下水補給—徑流—排泄過程中（通常是從地勢高的山前到平原地區），一般來說，在補給區，HCO3-、Ca2+分別為優勢陰、陽離子；在徑流區，SO42-、Mg2+、Ca2+分別為優勢陰、陽離子；在排泄區，Cl-、Na+分別為優勢陰、陽離子。需要指出的是，在地下水排泄區，往往存在總溶解固體含量大于1.0 g/L的地下水。例如我國一些沿海地區，淺層地下水往往發咸發苦。這種地下水雖然是在天然條件下形成的，但一般不適合飲用。
除上述主要離子外，天然地下水還含有微量元素（包括鐵、錳、砷、氟、碘等）。一般條件下，這些微量成分由于含量低，不會對人體健康造成負面影響。少數情況下，天然地下水也會含有濃度相對較高的微量元素，高含量鐵、錳、氟及砷對地下水水質具有一定的影響。例如，我國華北、西北、東北和黃淮海平原地區，高氟水主要存在于干旱和半干旱地區的淺層或深層地下水中，當地層中有高氟礦物（如螢石）或高氟基巖時，地下水的含氟量就比較高。再比如，我國自20世紀80年代初在新疆發現地砷病以來，又先后在內蒙古、山西、吉林等12個省（區）發現地砷病病區（長期飲用高砷含量地下水的居民就容易罹患飲水型地方性砷中毒，簡稱地砷病）。這些地區地下水中砷超標并不是工業化過程中污染導致的，大部分主要是地下含水層巖石向地下水水井滲析出自然環境中的無機砷造成的。對于這些問題，我們目前已有較為成熟的技術處理，只要采取適當措施，不會對飲用水水質安全造成威脅。
因此，在應對地下水水質差的問題時，需要我們科學客觀地分析，只有在充分掌握地下水本底水質特征的基礎上，才能正確地判斷水質差的地下水是否受到人類活動的污染。
