活性炭是由各種富含碳的原料制造而成。因此，用不同的原料制造的活性炭必然會有不同的特性。
一般來說，以煤為原料制造的活性炭通常采用水蒸氣或二氧化碳氣體活化，產品的形狀以顆粒狀為主，其孔徑分布以微孔居多，更適合于吸附液相和氣相中分子量和分子直徑較小的物質，吸附性能指標通常以亞甲藍吸附值和碘吸附值表示;以木屑為原料制造的活性炭通常采取化學法活化，產品的形狀以粉狀為主，其孔徑分布可通過調節化學活化劑的配比來進行控制，比較靈活，既可以制造出孔徑分布以微孔居多的產品也可制造出孔徑分布中孔(過渡孔)占較大比例的產品，后者則比較適合于吸附液相中分子量和分子直徑較大的物質吸附性能指標以焦糖脫色率表示;以果殼類為原料制造的活性炭通常采取水蒸氣和二氧化碳氣體活化，產品的形狀以顆粒狀為主，由于其特殊材質的因素，其孔徑分布介于上述兩類活性炭之間，因此其應用范圍更為廣泛，缺點是受國內原材料的限制，成品較高。